Scorchy Smith and the art of Noel Sickles
Voilà, je voulais vous parler de ce superbe livre édité en 2008 par IDW dans sa collection Library of American comics et je trouve l'espace qui convient à cette petite présentation.
Cet imposant livre de près de 400 pages est scindé en deux parties. Tout d'abord, on trouve une biographie complète couvrant l'ensemble de la carrière de Sickles et gorgée d'illustrations et dessins divers. Ensuite, on trouve l'intégralité des strips de Sickles consacré à Scorchy Smith (de fin 1934 à fin 1936).
Sickles commença sa carrière de dessinateur dans les années 20 pour la presse locale de l'Ohio, état dont il était originaire. Au début des années 30, il débarque à New-York grâce à l'aide de son ami Milton Caniff (père de Terry et le pirates et de Steve Canyon) et se voit proposer de reprendre la série Scorchy Smith, dont le créateur John Terry était gravement malade et dans l'incapacité de poursuivre son travail.
Scorchy Smith est un pilote d'avion sans peur et sans reproches créé en 1930 dans la foulée de la traversée de l'Atlantique par Lindbergh en 1927.
Fin 1933, Sickles remplace Terry et dans un premier temps copie le style sans lustre de son prédécesseur (en signant du nom de Terry dont on espérait le retour après guérison). Malheureusement pour Terry (mais heureusement pour l'histoire de l'art), il décède en 1934 et Sickles reçoit l'autorisation de s'approprier le strip. Il signe enfin de son nom et peu à peu, touche par touche, apporte au fil des semaines de nouveaux éléments, transforme le dessin fruste de Terry, varie les cadrages et les compositions, peaufine les décors,...
Pour respecter les délais, il met en place une technique alors inédite dans le monde du strip, jouant sur des effets de clair-obscur en accentuant les contrastes entre des zones blanches et lumineuses et des taches sombres. Il appelle ce style aux effets impressionnistes, "chiaroscuro" en hommage aux maîtres de la technique du clair-obscur.
Cette technique sera copiée et magnifiée par son compagnon de studio Milton Caniff dans Terry et les pirates (qui débute en 1934) et aura une influence incalculable sur l'évolution du comic strip d'aventure et de l'histoire du comic book en général.
Fin 1936, lassé par le personnage, Sickles abandonne Scorchy Smith pour se tourner vers une carrière dans l'illustration.
Que retenir des Scorchy Smith de Sickles?
L'évolution graduelle du style de Sickles vers une maîtrise complète de son style est absolument fascinante et constitue un jalon important dans l'histoire du medium.
Les histoires cependant pêchent par un manque de cohérence et de constance (qu'on retrouve aussi parfois dans le dessin au gré des baisses de motivation de Sickles).
Contrairement à Caniff qui planifie ses intrigues longuement à l'avance, Sickles avance au jugé et ça se ressent. On trouve souvent des histoires qui démarrent de manière passionnante mais qui dérivent peu à peu vers une conclusion pas vraiment à la hauteur. De même, les personnages sont peu développés et unidimensionnels, ils ne sont utilisés que comme ressort pour l'intrigue.
Sickles n'est pas un grand raconteur d'histoires, son atout principal réside dans son talent à pouvoir tout dessiner avec un talent fou. C'est là que résident les limites de son travail sur Scorchy Smith. Limites dont il était tout à fait consicent et qui ne sont sans doute pas étrangères à son abandon du strip pour l'illustration pure.
Dans l'autre partie du livre, la biographie de Sickles retrace tout son parcours, de ses débuts dans la presse à sa très riche carrière dans l'illustration (pour des magazines, des éditeurs de livres, des publicitaires, l'armée américaine,...) en passant par la création de Scorchy Smith.
La texte est avant tout informatif (on n'est pas là pour verser dans la poésie) et les illustrations sont très nombreuses.
On y trouve aussi quelques strips des deux propositions que Sickles fit aux éditeurs au cours de sa carrière, dont une sous pseudonyme en collaboration avec Caniff sur le personnage de Bruce Lee. Malheureusement, les éditeurs ne se montrèrent pas intéressés et les projets restèrent à l'état d'embauche. Dommage parce que les strips consacrés aux aventures de Bruce lee présentés dans ce livre sont somptueux...
Au final, je dirais que malgré l'intérêt inégal des histoires, ce livre est essentiel pour tout fan de strip d'aventure qui se respecte et plus généralement pour tout amateur soucieux de l'histoire des comics.
En complément, voici les pages wikipedia consacrées à Scorchy Smith et à Noel Sickles.
http://en.wikipedia.org/wiki/Noel_Sickles
http://en.wikipedia.org/wiki/Scorchy_Smith