Incredible Hulk #301 : 11/84, Crossroads ! par Bill Mantlo / Sal Buscema / Gerry Talaoc, cover de Bill Sienkiewicz
Au numéro précédent, le Dr Strange n'a pas trouvé d'autres solutions pour protéger l'humanité d'un Hulk devenu totalement sauvage que de le bannir dans une autre dimension. Où l'a-t-il envoyé ? C'est ce que nous allons découvrir dans cet épisode.
Hulk, complètement désorienté, se retrouve dans un environnement très étrange. Au centre d'un carrefour se dresse un tronc d'arbre d'où jaillissent des bras avec chacun un index pointé dans une direction. Du carrefour partent des routes labyrinthiques dont certaines finissent sur des portails en forme de bouches.
Hulk dans son état de sauvagerie ne peut plus réfléchir et analyser sa situation. Son premier réflexe est de pousser un grand cri de rage et de déraciner d'un coup le tronc, le faisant tomber dans le vide. Hulk entend soudain une voix, directement dans sa tête. Il se retourne et fait face à deux curieuses sphères herrissées de piquants. Mantlo les compare à des "puffballs", littérallement des vesses-de-loup, des champignons !
La sphère trouve curieux que la créature ne réponde pas au langage qu'elle a trouvé dans son propre cerveau. Furieux, Hulk frappe l'une des sphères, et celle-ci se subdivise en tout plein de petites puffballs. Chacune commence alors à parler télépathiquement, créant le chaos dans l'esprit de Hulk ! Par réflexe, celui-ci trouve une solution : il... avale toutes les puffballs, puis d'un souffle les balance sur une bouche-portail !
La bouche se referme sur elles, puis se rouvre progressivement, laissant s'échapper les puffballs.
Hulk sent qu'il y a un danger près de ces portails, néanmoins il a faim et soif, aussi se rapproche-t-il instinctivement d'un cercle vertical qui ressemble à un mur d'eau. Son reflet dans l'eau le calme... jusqu'à ce que qu'un tentacule jaillisse, s'enroule autour de son cou et l'attire à l'intérieur !
Il a été capturé par une sorte de pieuvre ! D'abord surpris, il comprend vite la situation, se dégage, et fait manger au monstre ses propres tentacules, la pieuvre se rend compte de son erreur et le rejette aussitôt. Hulk pousse un cri de victoire, puis réalise qu'il est revenu à son point de départ, avec toujours pour seul compagnon le "puffball collective" (que j'appellerai dorénavant le Collectif). Celui-ci se demande si c'est son manque de forme qui perturbe la créature ? Pas de problème, il prend une apparence proche de celle de Hulk, qui se désinteresse de lui.
Le Collectif commence à croire qu'il n'y a rien à comprendre dans la conscience de la créature, à part que c'est un animal seul et perdu très très loin de chez lui. Mais un élément du Collectif a plongé plus loin dans l'esprit de Hulk et à trouvé… une trace d'intelligence ! Il la partage, et le Collectif prend la forme… de Bruce Banner !
A cette seule vue, Hulk rentre dans une rage folle, sans comprendre pourquoi ! Par instinct, il sait que cette image est associée à de la douleur. Il passe devant un portail à travers lequel il voit une ville en guerre, attaquée par des tanks et des avions : voilà un décor qui lui est familier ! Il passe le portail, et va s'assoupir contre un mur.
A travers l'orbe d'Agamotto, le Dr Strange observe ce qui arrive à Hulk. Il a choisi le Crossroads car il a pu voir que sur tous les mondes y ayant accès, Hulk ne risquerait pas de provoquer des dégâts (on va dire qu'il a vu ça magiquement
). Il culpabilise pour avoir du bannir son ami, mais le temps lui manquait, et il ne l'a pas totalement abandonné : il a implanté dans son esprit un sort "de sécurité". Si Hulk devait regretter d'être arrivé sur un monde, ce sort le renverrait automatiquement au Crossroads.
Hulk se réveille et voit une foule courir. Il est donc rentré, sur un monde qui le hait… non, quelque chose cloche, la manière dont ces gens courrent.
Ce ne sont pas des gens mais des poupées. Hulk n'y comprend rien, et ça le rend encore puls furieux ! Il se fait ensuite attaquer par des tanks, une situation qui lui est familière. Par réflexe, il attrape le mur d'un immeuble pour l'envoyer sur les tanks… mais l'immeuble n'est qu'une façade en carton ! Ca ne fait rien, Hulk met quand même les tanks en pièces sans problème, il cherche une nouvelle victime et la trouve : des avions larguent des missiles sur lui. Il en envoie un contre un mur, en attrape un autre et constate qu'il est mu par… des cordes. Sans bien comprendre, il sent que ses cordes vont le conduire à la solution de ce mystère. Il les attrape et se fait tirer vers… un alien géant ?!
C'est juste un enfant qui essaie ces nouveaux jouets ! Et il est trop content de voir qu'il y a un monstre vivant fourni avec
Il part tout de suite en parler à ses copains. Hulk n'a rien compris à ce qu'il a dit, mais il a à peu près réalisé la situation, et il ne se voit pas rester le jouet d'un enfant. Aussi le sort de sécurité se déclenche, et Hulk est ramené au Crossroads, où le tronc avec les doigts pointés a retrouvé sa place.
Dans cet épisode Bill Mantlo pose les bases de ce que sera la prochaine année de la série : une situation où Hulk va pouvoir multiplier les visites dans des mondes divers, avec une liberté totale pour l'auteur
L'occasion de nombreuses rencontres, comme on pourra le constater dès le prochain épisode.